Красавица, Чудище и торговка телами

Эта история начинается довольно тривиально: жила однажды принцесса, которая была так красива, что вокруг нее всегда вились полчища женихов.
— За что вы любите меня? — спрашивала она их.
Они отвечали:
— Твой стан тонок и строен, как речной тростник.
— Твоя кожа белее, чем лебединые перья.
— Твои глаза голубые, как ясное летнее небо.
И так далее, и прочие банальности в этом духе.
читать дальшеПравда же была в том, что внутри принцессы жило чудище, стозевно и обло. Но до него почему-то никому не было дела.
— Я ведь на самом деле выгляжу совсем не так, — жаловалась Принцесса-Чудище, рассматривая свое лицо в поверхности пруда, — мои глаза черные, как двери во тьму, а не голубые. Мое лицо похоже на вывернутую наизнанку, окровавленную шкуру. Почему то, что видят люди, совсем непохоже на то, что вижу я?
Женихи будто были слепы: они не замечали ни того, что голову Принцессы-Чудища украшают не белокурые локоны, а витые рога, ни того, что когда она открывает рот, чтобы что-то сказать, на землю валятся жабы. (Слуги из деликатности тут же убирали их, но если бы даже они этого не делали, глупые женихи бы, наверное, все равно не обратили бы внимания).
Чудищу очень хотелось, чтобы его кто-нибудь увидел, и чем дольше его никто не замечал, тем злее и безжалостнее оно становилось.
Последовав примеру одной знаменитой китайской принцессы, Принцесса-Чудище объявила, что любой, кто желает посвататься за нее, должен сначала ответить на её три загадки — а если потерпит неудачу, то будет убит. Она придумала это отчасти потому, что в ней скопилось много злобы на женихов, но отчасти и из жалости: Принцесса-Чудище надеялась, что эта мера вселит в людей достаточно страха, чтобы держаться от нее подальше. Но поток женихов не иссякал, и их убийство стало для Чудища рутинным, как походы на работу. Из подвала замка вечно доносились стоны узников, ждавших смерти.
Нельзя сказать, что Принцесса-Чудище ничего не пыталась сделать со столь ненавистным ей стройным белокурым голубоглазым телом. Однажды она попробовала съесть все сладости у себя в королевстве, но не потолстела ни на сантиметр. А как-то взяла нож и изрезала себе лицо, но и тогда ничего не изменилось.
— Ну ничего, — утешающе сказало себе Чудище, — годы пройдут, я постарею, и тогда все наконец-то увидят, какое я на самом деле.
Шли годы, королевство разрушилось, замок обветшал. Но Принцесса-Чудище казалась людям все такой же юной, белокурой и голубоглазой, и к ней продолжали заявляться женихи, хотя теперь, когда дороги в замок заросли и покрылись выбоинами, этих бедных самоубийц стало немного поменьше. Теперь их осталось ровно столько, чтобы Принцесса-Чудище, продавая в соседние городки имущество, остававшееся от убитых ею женихов, могла покупать себе еду, книги (Чудищу очень нравились любовные романы со счастливой концовкой) и другие вещи, помогавшие ей коротать одиночество. Чудище почти перестало надеяться, что кто-нибудь увидит его истинный облик, и такая жизнь в целом его устраивала; даже работа по избавлению от женихов, сначала казавшаяся очень уж шумной и грязной, иногда поднимала ему настроение.
Однажды в замке появился довольно странный принц. Он прибыл не в роскошной карете, а в повозке старьевщика. Еще он выглядел как-то бледновато и, мягко говоря, болезненно; голова его время от времени клонилась набок, а изо рта сочилась струйка крови.
— Вечер добрый! Я торгую... нет, что это я говорю? Я – принц, конечно. Прослышал о твоей сказочной красоте и прибыл сюда, чтобы к тебе посвататься.
— И что скажешь о моей красоте? – вяло спросило Чудище, ни на что особо не надеясь.
— Поистине ты – самое прекрасное создание, что рождала Вселенная! – пылко ответил гость. И добавил себе под нос: — Думаю, за это тело можно будет выручить целое состояние.
— Что? – Принцесса-Чудище не была уверена, что правильно расслышала последние слова.
— Нет, нет, ничего, — поспешно сказал гость.
— Ну ладно. Послушай, не сочти меня неделикатной, но у тебя тут что-то в углу рта...
— Ох, черт, кажется, это тело отслужило свое, — пробормотал себе под нос гость.
— Что? – опять с интересом спросила Принцесса-Чудище.
— Нет, нет, ничего. Я... приболел. Весна, простуда...
— Ну ладно. В общем, я задам тебе, как и остальным женихам, три вопроса. После каждого вопроса у тебя будет день на то, чтобы подумать. Вот первый вопрос: что на свете всего безжалостнее?
— Я, кажется, знаю отгадку, но если у меня в запасе целый день, не буду отвечать сразу. Кстати, не завалялось ли у тебя в замке нескольких ненужных тел, ну, просто случайно?
— О, у меня их целый подвал, — похвасталась Принцесса-Чудище.
На следующий день у гостя почему-то оказались светлые волосы вместо черных и другая одежда. (Принцессе-Чудищу показалось, что она уже видела этот костюм на одном из тел в своем подвале). Лицо его скрывала маска-баута. Он со смущением пояснил:
— В моем королевстве принято носить маску. Именно... э-э... со второго дня знакомства. Вот такой обычай.
В маске или без, Принцесса-Чудище бы ни с кем не перепутала этого нелепого человека.
— Разгадал ли ты мою загадку? – спросила она.
— Ответ – смерть?
— Ну, это было просто, — слегка недовольно сказала Принцесса-Чудище. – Второй вопрос будет сложнее. Что на свете всего милосерднее?
— Мне кажется, что я могу и на этот вопрос ответить сразу...
— Не торопись, возьми на размышления день. Кстати, ты все еще нездоров, — мстительно сказала Принцесса-Чудище, раздраженная самоуверенностью гостя, — у тебя волосы испачканы чем-то красным.
На следующий день гость почему-то оказался в платье, и хотя маска-баута слегка искажала звуки, было очевидно, что голос стал намного выше. (Как и в прошлый раз, Принцесса-Чудище была уверена, что уже видела это платье на одном из тел в своем подвале. Она была лишена предрассудков и убивала поклонников без различия пола).
— На второй вопрос ответ тот же: смерть, — сказал гость, которого теперь, наверное, стоило называть гостьей.
— Правильно, — недовольно ответила Принцесса-Чудище. – Ну что ж, третий вопрос. Что на свете всего страшнее?
Она была здорово раздосадована, что гостья щелкает ее загадки, как орешки, хотя, с другой стороны, это свидетельствовало о приятной схожести их натур.
— Думаю, что знаю ответ, — гостья была как всегда самоуверенна. — Но, как обычно, подумаю до завтра.
— Знаешь, у тебя ногти посинели, — угрюмо сказала Принцесса-Чудище. — Это уже давно немодно.
На следующий день Принцесса-Чудище, не дожидаясь назначенного для ответа времени, решила проследить за гостьей и увидела, как та спустилась в подвал замка и стала ходить туда-сюда мимо рядов тел женихов, выбирая, по-видимому, такое, у которого ногти были бы не синие, шея не сломана и на волосах не было бы пятен крови.
— Ну давай, признавайся, что тебе нужно, — потребовала Принцесса-Чудище, прижав гостью к стене своей когтистой лапой, которая лишь внешне напоминала маленькую нежную белую руку. – Кто ты, мужчина или женщина, и почему решила меня обмануть?
Гостья, задыхаясь в ее хватке, ответила:
— Я торгую телами. Мне нужно твое, потому что оно великолепно, и я хочу его продать. Я не могу ответить, кто я, ведь мне нет необходимости иметь собственное тело – в этом состоит чудесное свойство моей профессии. Но меня нельзя назвать обманщицей, поскольку твоим женихам нужно то же самое, что и мне, – тело; и я честно согласилась пройти твое испытание вопросами. Ответ на последнюю загадку тоже – смерть. Да?
Принцесса-Чудище отошла от пленницы, скрестила руки на груди и задумалась.
— Ты готова избавить меня от этого тела? – уточнила она.
— Еще как готова. Продав его, я буду купаться в золоте. Так я угадала или нет?
Ответ на последнюю загадку – «Что страшнее всего на свете?» — был другой: гостья должна была сказать «ты». Принцесса-Чудище придумала этот вопрос с надеждой, что кто-то верно увидит ее облик.
Но она так жаждала избавления от столь ненавистного ей тонкого нежного белокурого голубоглазого тела, что решила соврать:
— Да. Это смерть. Ты выиграла. Я готова отдать тебе тело, начинай.
Торговка достала нож и стала примериваться. Разглядывая Принцессу-Чудище, она с предвкушением облизнулась:
— Я бы хотела начать с рогов. Мне нравятся твои рога, они очень изящные.
— Что?.. — вздрогнула Принцесса-Чудище.
— Что? – в свою очередь удивилась торговка. – Нет, я, конечно, могу начать и с глаз, они тоже очень хороши – чернющие, как два омута. Ох, ты прекрасна с головы до ног! А эти жабы, которые все время падают из твоего рта... Не уверена, что следующие владельцы этого тела унаследуют эту чудесную особенность.
Принцесса-Чудище, услышав все это, рассмеялась – и смеялась ужасно долго.
— Вряд ли твой бизнес от этого выиграет, — сказала она сквозь смех. — Веришь или нет, но обычно людям не нравятся такие вещи. Настолько не нравятся, что никто даже не хотел замечать это тело, ты первая. Люди страшно перепугаются, если ты попытаешься продать им его. Оно не стоит и ломаного гроша.
Торговка телами явно смутилась:
— Ты уверена? Да, может, ты и права. Мне уже говорили, что мои вкусы странные.
— К тому же я и не отдам тебе это тело, отгадала ты загадку или нет. Оно мое. Я надеялась, ты избавишь меня от второго — с этими отвратительными голубыми глазами и белой кожей.
Торговка задумалась.
— Я могла бы взять его, но оно не так хорошо, как другое, — с сомнением она. — А что ты будешь делать, оставшись без него?
Принцесса-Чудище, подумав, сказала:
— Я хочу повидать мир. Буду путешествовать, как ты. Раньше я не могла этого сделать, потому что каждый встречный хотел на мне жениться.
— Но ты сама сказала, что людям не по нраву облик чудища, — заметила торговка. — Если у тебя не останется другого тела, тебе, знаешь, из замка лучше не вылезать. А что мешает тебе путешествовать сейчас, такой, как есть? В моей повозке хватит места для двоих.
— Ты хочешь взять меня с собой? – Принцесса-Чудище от волнения затаила дыхание. – И ты не боишься, что за нами будет тянуться хвост из моих идиотских женихов?
— О, я думаю, мы найдем им применение, — сказала торговка и с мечтательной улыбкой потрогала пальцем кончик ножа, точно проверяя его на остроту. – Бизнесу только на пользу пойдет, что людям так нравится это тело.
— И правда, — согласилась Принцесса-Чудище. А потом застенчиво спросила: — Хочешь потрогать мои рога?